Category: Le Havre

Continued Industrial Action of Port Workers in Le Havre: A Theater of Dilemmas Facing the Fifth Republic?

By Anh Nguyen

Smoke caused by industrial actions at the docks in Le Havre, as observed from Sciences Po Le Havre’s Grand Amphitheater. Taken November 2024.

Photo credit: Fatine Mohattane

On the morning of November 4th 2024, students of Sciences Po’s Le Havre campus arrived to an unusual sight—thick black smoke billowing from the docks. The sight of port workers setting fires in protest drew classroom activities to a pause, eyes drawn to the rising haze. It turns out that while we debated French politics in classrooms, a real battle over labor rights raged right before our campus. As of February 2025, the effort continues. As the newly-established French government, headed by François Bayrou seeks stability, labor rights and pension remain at the heart of national debate. The student body of Sciences Po’s Le Havre campus, given its political activity, rigorous coursework in French politics, and sustained interest in maritime issues, would therefore benefit from having a clearer grasp of this development and how it is situated in the larger scene in French politics.

Since mid-2024, workers in the ports both of Le Havre and of Marseille have been engaged in industrial action, primarily in opposition to the French government’s pension reforms. Led by the Confédération Générale du Travail (CGT) – one of the most influential trade unions in France – protests began as sporadic strikes, with workers blocking access to key terminals at the Port of Le Havre. The smoke from burning tires and pallets – visible from Sciences Po’s Le Havre campus – became a regular sight in the city as workers voiced their discontent with the government’s pension overhaul. By December, the protests turned into more coordinated displays of action, with mass walkouts and disruptions across multiple terminals.

These actions have continued, although less visibly to the spectators in Sciences Po’s Le Havre campus, since the recent return of students from winter break. In January, the protests continued with four-hour walkouts on four days and 48-hour strikes in late January. These actions further disrupted port operations, leading to delays in cargo handling and shipping schedules. At the time of writing this article, February 2025, industrial action has persisted through similar mechanisms, in alternating days throughout the month. 

This industrial action is a response to President Emmanuel Macron’s government’s ongoing series of pension reforms, which include the increase of the retirement age from 62 to 64 and changes to the way in which pensions are calculated. It thereby extends the working life of many French workers, especially disproportionately affecting those in high-risk, heavy-labor professions. This includes dock workers, public servants, and transportation workers, who typically benefit from early retirement due to the physical demands of their jobs.

The pension reform is part of Macron’s broader economic agenda, by means of which he has positioned himself as a centrist reformer who seeks to push for structural changes to make the French economy more competitive and sustainable in the long run. The pension system, functioning in a pay-as-you-go model, has long been viewed by economists as unsustainable due to France’s aging population and high public debt. The government argues that the reform is necessary to ensure the financial health of the social welfare system, by unlocking billions in funds to narrow a budget deficit, and maintaining pension stability. Since its passage in the Constitutional Council in 2023 through the invocation of article 49.3 – allowing for the passage of the reform without a parliamentary vote – it has sparked nationwide protests and strikes, and has constantly been adjusted as the government alters between improving its fiscal savings and accounting for public demands. 

As France’s second-largest port, and a vital gateway to global trade, Le Havre is an economic engine that fuels the national and European economy. Handling nearly 60% of France’s container traffic and integrating into the Seine Axis, it connects industries to markets inland and across North America, Asia, and Africa. Thus, industrial action in Le Havre reverberates far beyond its docks: blockage of ro-ro, bulk, and container terminals, resulting in the cancellation of ship calls and significant delays in vessel schedules, imposes cascading effects on supply chains, proliferates costs, and impacts various sectors reliant on timely deliveries. In December 2024, the number of vessel arrivals in Le Havre decreased by 21%, with 169 calls recorded, necessitating commercial rebates and tariff discounts for container lines by the union of French ports Haropa. Given similarly intense industrial action in other major ports, in Marseille and in Normandy, and given their economic linkages, disruptions in these ports have affected industries and employment across the nation and beyond. 

More importantly, industrial action of port workers in Le Havre has come at a critical time, as pension reform remains a matter of key contention in French politics. Budget deficit has always been a focal point of controversy in recent years. This is observed through the 17 attempts of motion of no confidence over the pension reform, the invocation of the much contested constitutional article 49.3 for the passage of pension-related matters, and the recent collapse of the Michel Barnier-led government in 2024 over a budget standoff. 

For the newly-formed, minority government under the centrist Prime Minister Francois Bayrou, pension reform remains key as it lies at the crossroads of differing positions on the political spectrum. Actions his government takes upon this issue would thus determine whether it gathers a more stable majority. It has notably attempted to do so, with Bayrou recently announcing the renegotiation of this pension reform, essentially a hand stretched out towards the left to secure a more stable government. 

Given the time sensitivity, intensity, and large-scale impact of the industrial action of port workers in Le Havre, the course of pension reform policy in the recently formed French government may still be subject to change. This industrial action thereby offers a pertinent, ongoing exemplar for Sciences Po students of the Fifth Republic’s executive mechanisms, loopholes, and the French current political scene at large.

Béton et betterave 

par Manon Patouillet

Une analyse de la place du Havre dans la culture populaire, illustrée par deux figures emblématiques : le rappeur Médine et le film La Beuze.

Si Le Havre est souvent perçu comme étant la ville la plus laide de France, ou encore  « la ville d’Édouard Philippe », en s’imprégnant de la vie normande, beaucoup apprennent à aimer la ville telle qu’elle est et apprécier son histoire unique.  

Dans la culture populaire, certes, Le Havre est bien trop peu mentionné. Toutefois, quelques références méritent d’être prises en compte, à commencer par le domaine du rap, notamment à travers le rappeur havrais emblématique Médine. 

https://www.francebleu.fr/infos/politique/legislatives-2024-le-rappeur-medine-en-concert-au-havre-contre-l-extreme-droite-5956236

Médine, de son vrai nom Médine Zaouish, est né au Havre dans l’ancien hôpital Guillaume le Conquérant et grandit dans le quartier du Bois de Bléville, près de la forêt de Montgeon, puis plus tard à Mont Gaillard. Il décrit son enfance et adolescence au Havre comme paisible et « sans problèmes ».  Aujourd’hui, il vit toujours au Havre avec sa famille, et semble avoir de profondes attaches à la ville. Il déclare dans une interview se considérer « totalement havro-havrais ». Il ajoute : « Ma mère est née au Havre, j’ai toute ma famille là-bas, oncles, tantes, cousins, cousines, grosse fratrie ».Le Havre est aussi la ville dans laquelle il fait ses premiers pas dans la musique. En 1998, à 15 ans, il débute comme beaucoup de jeunes de son quartier, dans un collectif, et se produit sous le nom de « Global ». En 2004, il lance son premier album solo intitulé « 11 septembre récit du 11e jour ». Celui-ci reflète en particulier la plume engagée de Médine, souvent reconnu comme un rappeur politisé sur les sujets tels que le terrorisme islamiste ou le droit des femmes. Néanmoins, Médine produit au fil de sa carrière des albums également plus personnels, tel que « Storyteller », dans lequel il partage des expériences plus intimes de sa vie. Sur cet album figure le titre « Venom », dans lequel il fait référence à son identité, ses racines, et dont le clip est lui-même filmé au Havre. Au visionnage de celui-ci, on peut apercevoir les sites mythiques de la ville, tels que le Volcan ou l’église Saint Joseph. 

Dans « La puissance du port du Havre » et « LH », le rappeur, cette fois, rend directement hommage à sa ville natale. Il souligne l’identité et l’histoire unique de la ville, et les épreuves qu’elle a dû surmonter, à commencer par les bombardements durant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui une des plus grandes villes portuaires au monde, il met en avant néanmoins les difficultés que rencontre sa population, notamment les plus marginalisés. Il déclare dans  « LH » ; « On a des gueules d’après-guerre des gens pas très clairs avec des emplois précaires – On est des rats de conteneurs qu’on gagne ou qu’on perde – On choppe le cancer en même temps que nos salaires ».  

Sa carrière longue et complète lui vaut souvent l’intitulé de « Daron du rap ». Or Médine est également le « Daron du Havre ». Connu d’un grand nombre de la population havraise, le rappeur est une réelle star locale acclamée par beaucoup, et même saluée par le maire Edouard Philippe. De rumeurs, Médine peut être aperçu dans ses endroits favoris du Havre, tel que l’esplanade de la plage, les Jardins Suspendus, ou alors dans ses restaurants et bars favoris tels que Le Bout du Monde à Sainte-Adresse, ou Asian Kitchen. Le 9 novembre, les Havrais ont surtout pu l’apercevoir au Carré des Docks, où il a tenu un concert à la maison, à l’occasion de ses 20 ans de carrière, qui a débuté dans cette même ville. 

Le hit  « La puissance du port du Havre » est en réalité inspiré d’un film réalisé par François Desagnat et Thomas Sorriaux intitulé « La Beuze ». Le film raconte les aventures de deux amis, Alphonse et Scotch, qui découvrent au Havre un stock de cannabis, ayant appartenu à des nazis, et utilisé afin de faire des expérimentations sur les humains. Ces derniers seront alors poursuivis par la police et le fils d’un ex-nazi voulant récupérer « la Beuze », tandis qu’ils essayent de lancer un business de cannabis à Paris. 

Le choix du Havre comme ville dans ce film n’est sûrement pas innocent. En effet, en tant que grande ville portuaire, Le Havre a été aussi dans le passé et toujours aujourd’hui le berceau pour de nombreux trafics de drogues, et notamment de cannabis, appelé « la Beuze » dans le film. Une des chansons, « Alphonse Brown », parle elle aussi de « la puissance du port du Havre », et de sa « culture de la betterave », sous-entendant plutôt la culture de la « bicrave ». 

Grandissant avec ce film, Médine explique néanmoins dans une interview, que « c’était dur de venir du Havre dans les années 2000 et de souffrir de la culture de la betterave comme il le disait ».  En effet, ce film offre une représentation caricaturale de la ville du Havre, insistant sur son ambiance industrielle et portuaire, marqué par le trafic de cannabis, et des personnages plus loufoques les uns des autres. Au-delà du film, Le Havre dans l’opinion publique et la pop culture est souvent associé au trafic de drogue qui transite son port, ce qui déçoit la population havraise, dont le sentiment est sûrement celui de la peine que leur ville ne soit pas représentée à sa juste valeur. 

Néanmoins, ces dernières années, la ville semble vouloir se détacher de l’image négative collée à sa peau. Médine, mais sûrement beaucoup des habitants vivant depuis longtemps au Havre, remarque que la ville s’est « boboisé », sûrement due à la récente gentrification, ou bien à son inscription au patrimoine mondial de l’Unesco en 2005. 

Le Havre met en avant son identité forte et son architecture qui est certes particulière, mais qui est surtout le fruit d’une histoire encore plus unique. Au travers de différents événements et projets artistiques, tels que Un été au Havre ou Béton, c’est aussi cette histoire que la ville tente de faire passer, refusant de se réduire à l’image caricaturale de la « ville de béton et de betterave ». 

News from the Railways: The Beginnings of Tram Line C

by Beau Sansoni

All images credited to the author.

↑ Above: Standard Havrais Alstom Citadis 302 

Le Havre was once a city criss-crossed by the tracks of railcars. All corners of the city would be reachable via these movable steel boxes, whether it be from the downtown to the upper city, or the docks into the suburbs. These trams would, with the beginning of the age of the automobile, begin to decline and die out as buses and cars dominated the streets. This had followed a worldwide trend, at a time of cheap gas, where countries could replace their ageing tram fleets with buses, or offload the costs to consumers through encouraging car ownership. 

Le Havre, as many cities had, aimed to revive its tram network in the early 2000s. The clear aim of the network, which can be seen by analysing the route, was to bring the suburbs and city centre closer together. While it is not as extensive, each tram car is much larger than their early 20th century counterparts, allowing for decent capacity despite the smaller network. 

The current network in Lines A & B extends to the upper city, past the chalk hills in the north of Le Havre. However it did not connect eastward, towards the suburbs and the older mediaeval towns past them. They were connected to Le Havre, though, not by bus or tram, but by a short train line which runs a singular carriage or two carriages along the line at a time. This line was known as the LER, or Lezarde Express Regionale, and it connected Le Havre to the ancient port at Harfleur, and the old abbey city at Montivilliers. It also connected you to a station at Graville in the suburbs, to l’Hopital Jacques Monod, and also, a few times a day, to Rolleville.

However, as of the 1st of September 2024, the line has been permanently closed, and replaced by a fleet of buses (specifically 11, 11 Express, and 21) which will ferry passengers to the old stations. The reason for its closure is for work on the third tram line for Le Havre: Tram Line C. Not only will it cover the old stations at Graville, Harfleur, l’Hopital Jacques Monod, and Montivilliers (but not Rolleville), but also new stations along the way and in the south-eastern Quartier de l’Eure. 

The eastern and south-eastern sections connect at the centre through the Gare du Havre, merging with Lines A & B which were already running on the same stretch of track. For the future student of Sciences Po, this tramway will connect them to the rest of the city, and further to the Quartier de l’Eure through a station at Les Docks, on the same road as the nearby Twenty Campus. I’d argue it’d help students reach the University of Le Havre’s Crous canteen, however in the three years until it finishes construction, I would be surprised if there was not a local canteen for the campuses in this area.

Above: The LER operating at Harfleur

Regardless, the current plans are for a public inquiry, which may be occurring now, followed by construction works from 2025 to 2027, which will be when the city attempts to begin operations on the new line. The new line will open 17 new stations from Vallée Béreult, just east of the Quartier de l’Eure, towards les Docks and the Gare du Havre, before unmerging at the University and heading east past la Stade Océane and terminating at Montivilliers. The city claims this would amount to 14 kilometres of new railway track, which would service around 9,000 university students. These new stations would be paired with new amenities such as a net addition of 300 planted trees, alongside new bike (and car for some) parking at each station. They further claim that the carbon footprint of the project will be 80 times less than of someone taking their own car.

As someone who is interested in urbanism, I believe that this project will be beneficial to those who live in the areas to which this railway will  go. It will help the city reduce its carbon footprint.                                  

and expand the amount of areas that can be traversed without using a  car. It will reduce journey times (supposedly 10 minutes from Gare to Vallée Béreult, and 25 minutes from Gare to Cité des Abbesses) across the city, and will allow for ease of transit for those unable to drive or those who are disabled. While not an expert, I do worry about the amount of traffic being ferried from three different tram lines using the same stretch of track from Université and Gare, and that it may lead to more delays. However, with improvements in signalling, I’m fairly confident in the smooth running of the system. 

This article is dedicated to the times in which I took the LER into Harfleur and Montiviliers. While useful, it was at certain points of the day an underutilised line, and the aged stations showed the need for its modernization. It had been running since 2001 on the same route its predecessors had taken in the 20th century. This new line, which has been long in the planning, will serve not only this old route of the LER, but also future Sciences Po students and those in the suburbs in both the south and east. I would highly recommend a visit to the Le Havre Seine Métropole website in order to see a map of the incoming Line C route, along with renders of the new stations and further details on the plan.

Le Studio: un retour au devant de la scène

par Manon Patouillet

Source : Paris Normandie

Nombreux, sans doute sont les étudiants du campus du Havre de Sciences Po, qui, au détour d’un scroll sur Instagram un soir de printemps 2024, sont tombés sur une pétition intitulée“Sauvegardons le Studio que nous aimons !”. Destinée à la sauvegarde du cinéma Le Studio au Havre, celle-ci a été initiée par un alumnus du campus, Elias Cantone.1 Partagée par la suite, par quelques-uns de nos camarades, la monosalle, qui traversait une période de crise à ce moment-là, était grandement soutenue par les « Mushus ». Alors que des rumeurs de tensions au sein de la gouvernance, menant à une possible fermeture du cinéma se propagent, l’été arrive et les « sciencespistes » fuient Le Havre pendant plusieurs mois. Au retour des vacances, la résolution quant à l’affaire concernant le Studio reste tout aussi floue. 

La monosalle, située au 3 rue du Général Sarrail, a vu le jour en 1999 sous l’impulsion du réalisateur Christian Zarifian. Composée d’une salle de 84 places, sa petite taille n’a pas empêché le créateur du Studio d’afficher de grandes ambitions. Zarifian souhaite que la monosalle devienne un “lieu de mémoire”2, au Havre, alliant classiques et films moins connus. Vingt cinq ans plus tard, l’objectif reste le même selon le programmateur David Lheureux, qui continue à “présenter le cinéma dans toute sa diversité”. Au fil des années, le Studio entretient également de nombreux partenariats avec d’autres organisations havraises, tels que les Ancres noires, ou Du grain à démoudre, et organise des événements pour enfants.3 

Cependant, selon les reportages de Paris Normandie, début 2023, une querelle éclate au sein de la direction du cinéma. Deux camps s’opposent, se revendiquant chacun comme le bureau légitime : d’un côté, les « anciens », composé de Patrick Gravé, président du Studio depuis 20 ans, André Fouché, le trésorier, ainsi que David Lheureux présenté précédemment ; de l’autre, la veuve et la fille du défunt créateur du Studio. Alors que la famille Zarifian organise une assemblée générale pour élire un nouveau bureau, le groupe présidé par Pierre Gravé porte plainte contre celle-ci. Cette plainte sera alors le début d’une longue bataille judiciaire, aboutissant aujourd’hui à la nomination d’une mandataire provisoire.4 

Ce conflit a semé le trouble au sein de l’équipe, déchirée par des perceptions et des ambitions différentes pour le cinéma. Pour David Lheureux, cet épisode a été rude, frustré que son travail qu’il exerce depuis 22 ans, soit remis en questions par des membres inactifs jusqu’alors.5 La situation a même mené jusqu’à mettre en péril certains partenariats précieux que le cinéma entretenait depuis longtemps. Alors que la banque bloque certains comptes, plusieurs salariés envisagent même de remettre leur démission.6 

Bien que le calme semble être revenu au 3 rue Général Sérail, la situation demeure incertaine. L’affaire est-elle complètement résolue ? Quelles sont les répercussions du conflit aujourd’hui ? Une série de questions nous viennent à l’esprit. Pourtant, interrogés sur ce sujet, David Lheureux et l’administratrice provisoire Cécile Dur ne souhaitent pas en parler. Il ne fait aucun doute que cette affaire marque une période difficile pour le cinéma, même s’il est encore trop tôt pour en tirer des conclusions. Ce havre de partage et de rencontre autour des films était devenu un terrain de querelles. Peut-être que des contraintes légales les empêchent d’aborder le sujet, ou bien cherchent-ils simplement à éviter que ce conflit, aux issues encore incertaines, ne vienne perturber la rentrée tant attendue du cinéma. 

En effet, David Lheureux ne cache pas son désir d’aller de l’avant, et se concentrer sur la réouverture et les projets à venir. Le Studio reprend une activité inchangée, avec son incontournable programmation mensuelle. En septembre, la monosalle a proposé une sélection de films variée à ses adhérents, que ce soit le classique du cinéma argentin Que la bête meure de Roman Vinoly Barretto, ou la Nouvelle Vague avec Les deux anglaises et le continent de François Truffaut. 

En parallèle, tout au long de l’année, le fil conducteur du Studio sera le cinéma asiatique contemporain. Comme tous les ans, le cinéma choisit un « cycle » de septembre à juin sur un thème défini, présenté depuis 2002 par Youri Deschamps, rédacteur en chef de la revue « Eclipses ». Au programme, des films tels que Tel père tel fils du réalisateur japonais Hirokazu Kore-eda, mais encore A touch of sin de Jia Zhang-ke, pourront ravir les spectateurs. 

L’objectif encore une fois est de faire découvrir au public havrais des cinéastes peu vus en France. Interrogé sur les raisons pour lesquelles il avait choisi ce thème, David Lheureux répond : « Je m’étais fait la réflexion (…) que dans le cinéma français actuel on est beaucoup dans le verbe, on est beaucoup dans la parole mais pas beaucoup dans l’image ». Au contraire, le cinéma asiatique contemporain est certes peu bavard, mais fort au visionnage. « Le but de ce cycle là est aussi de remettre en l’honneur le cinéma comme un art visuel ». Pour David Lheureux, ceci est « l’essence » même du cinéma. 

Ainsi, gâtés  par une programmation de telle qualité, les Havrais n’auront d’autres choix que de se rendre au Studio pour savourer ses films. Or, le cinéma d’art et d’essai a besoin de la fidélité de son public, qui doit privilégier l’expérience immersive en salle plutôt que le confort d’un film Netflix à domicile. Car une fois disparus, ces lieux de culture ne renaissent jamais. 

80 Years On: Reflections on the Liberation of Le Havre

by Fyodor Dmitrenko

All photos credited to the author.

On the 12th of September, I attended a ceremony at the Place du Monument aux Morts, the largest of a series of celebrations, film screenings and exhibitions hosted by the local administration over the course of the previous weeks to commemorate the 80-year anniversary of Le Havre’s liberation from the Nazi occupation. It was not really what I expected. Certainly there was the usual fanfare with marching bands on rue de Paris, speeches by Le Havre’s mayor Edouard Philippe and President Macron, and little French flags waving in the wind – however the usual jubilations felt strangely subdued. 

But this is not surprising upon consideration of the city’s history . 

The city of Le Havre did not fare well at all in WWII. After France’s shameful surrender in May 1940, the city was forced under the Nazi jackboot and turned into a festung – a fortress city  – due to its strategic importance as the largest port on the Channel coast. 

This led to the construction of numerous blockhouses, casemates, and other fortifications to combat potential allied landings including the Dollemard battery at Sainte-Adresse, and the incorporation of a German garrison that at its greatest extent reached 21,000 soldiers. 

Life for civilians under the occupation was also transformed drastically with the introduction of rationing and virulently antisemitic policies. This transformation began with the removal of Jews from public office, including the town’s then mayor Léon Meyer, and culminated in the arrests of an estimated 900 Jews and deportation of 740 to their deaths. The Nazis also perpetrated violent reprisals against Le Havre’s civilian population in reaction to resistance activities. For example, after the assassination of 2 German sailors on Place d’Arsenal, 1 100 PCF (Parti Communiste Français) and CGT (Confédération Générale du Travail) members were rounded up and deported. 

Nor did the arrival of the Allies in June 1944 bring respite. The importance of the port made seizing it a top priority for allied commanders in order to supply the allied armies driving to Paris and beyond. 

According to historians Corinne Bouillot and John Barzman, while an attempt was made to compel the German garrison to surrender peacefully after the D-Day landings, garrison commander Hermann Eberhard Wildermuth rejected the offer citing the order given to him by Adolf Hitler to fight to the last man. As an alternative resolution, Wildermuth reportedly countered the Allies with an offer to evacuate the remaining civilians. The offer was not taken up, with Lieutenant-General John Crocker who led the assault arguing that it would take too long, thereby allowing the Germans time to prepare and execute a counterattack which would halt the allied offensive in its tracks. 

Under the purview of ‘Operation Astonia’ the city and its defences were bombarded from the sea by battleships HMS Erebus and HMS Warspite with more than 4,100 t of shells over the course of several days starting on September 5th to 12th with a further 10,000 tons of bombs being dropped on the city by the RAF. 

The bombardment was considered a success as it silenced German batteries and allowed the Allies to advance into the city relatively unimpeded due to the German garrison being too shell-shocked to fight back, however its gains came at a horrible cost. 

Of the city’s 41,000 buildings, 13,500 were completely destroyed, including key buildings like the Hotel de Ville and the Natural History Museum. Only charred, smoking husks remained. Around half of Le Havre’s population (approximately 80,000 people) was left homeless. Nor was the destruction limited to the residential quarters, with bombings targeting the submarine and torpedo boat pens in the port which gave Le Havre its name, destroying about 85% of its 1939 facilities. 

80 years on, the memories of victory are still tainted for many of the citizens of Le Havre. Many are able to celebrate the city’s momentous regaining of its freedom, however some will always wonder whether the price it had to pay was too high.